In aller Regel wird paarweise geübt, wobei ein Partner die Rolle des Angreifers übernimmt (jap. uke) und der andere die Rolle des Verteidigers (jap. tori). Beide Körperseiten werden abwechselnd geübt und dann wechseln die Partner die Rollen.

Es gibt, wie bei vielen traditionellen Kampfkünsten, keine Wettkämpfe. Die Ernsthaftigkeit und die Intensität kommen dadurch zustande, dass man ohne Wettkampf sehr anspruchsvolle Bewegungsabläufe üben kann, um so zu den zugrunde liegenden einfachen Prinzipien vor zu stoßen. Gelingt es einem, diese zu verinnerlichen, dann kann man sich von den vorgegebenen Formen befreien und intuitiv und spontan in jedem Augenblick angemessen handeln. In aller Regel dauert es viele Jahre, bis ein derartiges Niveau erreicht werden kann.

Aikido kann sich jedem Menschen erschließen und stellt keine besonderen Voraussetzungen, weder an das Alter, noch an sportliche Vorerfahrungen oder ob dies Frauen oder Männer üben. Die Bewegungsabläufe können langsam aber auch sehr dynamisch sein. Eines der Ziele besteht darin, im Laufe der Zeit mit immer weniger Muskelkraft immer größere Effekte zu erreichen.

Da Aikido aus den praktischen Erfordernissen der früheren Kriegerkaste in Japan (Samurai) entstanden ist, lässt es sich prinzipiell auch in der Realität einsetzen. Die Techniken und Methoden sind hochgradig effizient, wenn man in der Lage ist, sich selber in solchen Situationen zu kontrollieren. Deshalb lernen etliche Polizeieinheiten in Japan u.a. Aikido. Aber Aikido ist keine Ansammlung von Tricks und kein geheimer Weg zu übermenschlichen Kräften. Deshalb eignet sich Aikido eher dafür zu lernen, wie gefährliche Situationen erst gar nicht entstehen können.